En la búsqueda de alternativas sostenibles para la formulación de medios de cultivo y la nutrición de plantas en contenedor, el aprovechamiento de subproductos orgánicos se ha convertido en una prioridad para el sector agroalimentario y de la horticultura.
Entre estos recursos destaca el digestato, el material resultante de la digestión anaeróbica de materias primas biodegradables en ausencia de oxígeno. Este proceso biológico, además de generar biogás para la producción de energía, da origen a un subproducto rico en nutrientes y materia orgánica estabilizada que, tras un adecuado tratamiento, ofrece interesantes posibilidades como componente de sustratos y fertilizante en cultivos desarrollados en macetas o contenedores.
Qué es el digestato y cómo se diferencia de otras enmiendas como el compost
Para entender el papel del digestato en el ámbito de los sustratos, es necesario diferenciarlo de otras enmiendas orgánicas tradicionales como el compost.
El digestato es el resultado de un proceso de biometanización anaerobia, llevado a cabo por bacterias en reactores cerrados y herméticos, mientras que el compost se obtiene por una fermentación aerobia, en presencia de oxígeno, donde intervienen hongos, bacterias aeróbicas y otros organismos en un proceso de compostaje tradicional.
Esta diferencia de origen marca su comportamiento agronómico en medios confinados como pueden ser macetas, contenedores o sacos de cultivo. El digestato bruto suele presentar una mayor concentración de nutrientes de rápida disponibilidad, especialmente nitrógeno amoniacal, mientras que el compost es más estable y actúa principalmente como enmienda para mejorar las propiedades físicas y biológicas a largo plazo.
En los sistemas de cultivo en contenedor, donde el volumen de sustrato es limitado y las raíces dependen estrechamente del equilibrio hídrico y químico del medio, el digestato no puede aplicarse de manera directa e indiscriminada. Su incorporación requiere analizar su naturaleza, ya que, a diferencia del cultivo en suelo abierto, los contenedores y macetas necesitan una estabilidad biológica adecuada para evitar problemas de fitotoxicidad, anoxia radicular o variaciones bruscas en el pH y la salinidad.
Las partes del digestato y su integración en los medios de cultivo
En el manejo de sustratos y cultivos en maceta, el digestato se somete habitualmente a un proceso de separación física para obtener dos fracciones diferenciadas: la sólida y la líquida, cada una con aplicaciones específicas en la preparación de medios de cultivo y fertirrigación.
El digestato sólido
La fracción sólida, una vez deshidratada y preferiblemente sometida a un post-compostaje o maduración aerobia, se convierte en un interesante componente para la formulación de sustratos.
Este material aporta materia orgánica, mejora la capacidad de retención de agua y contribuye a la porosidad del medio, pudiendo sustituir parcialmente a materias primas tradicionales como la turba o la fibra de coco.
Al incorporarse de manera homogénea en las mezclas, enriquece el sustrato con nutrientes de liberación progresiva y favorece la actividad microbiana beneficiosa en el entorno de la raíz.
El digestato líquido
Por su parte, la fracción líquida o efluente del digestato se caracteriza por su elevado contenido de nutrientes solubles, especialmente nitrógeno en forma amoniacal, potasio y microelementos.
En el cultivo en contenedor, esta variante líquida puede aprovecharse como un fertilizante orgánico líquido mediante los sistemas de riego, previa filtración y dilución para evitar la obturación de goteros y la acumulación excesiva de sales.
Su uso permite aportar de manera controlada los nutrientes que la planta requiere a lo largo de su ciclo de desarrollo, reduciendo la necesidad de abonos de síntesis química y favoreciendo un crecimiento equilibrado en los sistemas de producción en maceta.
Los desafíos técnicos del digestato
El uso de digestato en la elaboración de sustratos plantea desafíos técnicos que los profesionales del sector deben gestionar adecuadamente. El principal reto se centra en su elevada conductividad eléctrica, resultado de la concentración de sales solubles presentes en las materias primas originales.
En el espacio concreto de una maceta, un exceso de salinidad puede dañar las raíces y dificultar la absorción de agua, por lo que es necesario controlar la proporción de digestato en la mezcla del sustrato, que generalmente se limita a porcentajes moderados, combinándolo con materiales de baja salinidad como la fibra de coco, la corteza de pino o la perlita.
La estabilidad biológica es otro factor que puede comprometer al cultivo. Un digestato incompletamente estabilizado puede continuar su degradación dentro del contenedor, consumiendo el oxígeno disponible para las raíces y generando compuestos volátiles que resultan fitotóxicos para las plantas jóvenes.
Para evitar esto, es recomendable someter la fracción sólida a una fase de curado o maduración aerobia antes de su incorporación a los sustratos, lo que asegura la completa degradación de los ácidos orgánicos de cadena corta y garantiza la inocuidad del material. Asimismo, el pH, que suele ser ligeramente alcalino, debe ser corregido o compensado en la mezcla final para adaptarlo a las necesidades de las especies cultivadas en contenedor.
La sostenibilidad y circularidad del digestato en la formulación de sustratos
La integración del digestato en la preparación de sustratos y el manejo de cultivos en contenedor representa un avance en la valorización de recursos locales y la reducción de la huella ambiental de la actividad agrícola y viverística.
Al sustituir parcialmente componentes tradicionales, cuya extracción o transporte genera un impacto ambiental significativo, el sector avanza hacia prácticas de economía circular, aprovechando los nutrientes y la materia orgánica generados en el propio entorno. En este sentido, la producción en contenedor se beneficia así de un insumo que no solo aporta valor nutricional, sino que promueve la actividad de microorganismos beneficiosos en la rizosfera, mejorando la resistencia natural de las plantas frente a patógenos del suelo.
También hay que tener en cuenta que la selección y el control de las materias primas utilizadas en la digestión anaeróbica son importantes para garantizar un digestato apto para sustratos. Por ello, su trazabilidad desde el origen, asegura la ausencia de contaminantes, metales pesados o semillas de malas hierbas, factores importantes cuando se trabaja con plantas en macetas en entornos viverísticos.
