Dentro de la nutrición vegetal, el cobalto (Co) pertenece al grupo de las ultra-trazas. Es un elemento que la planta necesita en cantidades tan microscópicas que rara vez se incluye en los planes de fertilización convencionales. Sin embargo, en determinados cultivos, su presencia en el sustrato marca la diferencia entre el éxito y el fracaso.
Tanto en la producción en vivero como en el bricohuerto, el cobalto tiene un nicho de acción muy específico: es el gran aliado de las plantas leguminosas.
¿Qué función cumple el cobalto en las plantas?
El cobalto no se considera estrictamente esencial para la supervivencia de todas las plantas superiores, pero es obligatorio para la fijación biológica del nitrógeno.
Por ello, en la simbiosis radicular, como es el caso de cultivos como guisantes, judías, habas o altramuces cultivados en maceta o mesas de cultivo, las raíces se asocian con bacterias del género Rhizobium. Estas bacterias captan el nitrógeno del aire y se lo ceden a la planta.
Y en el caso de la síntesis de vitamina B12. Para que esas bacterias puedan realizar la fijación del nitrógeno, necesitan sintetizar cobalamina (vitamina B12). El cobalto es el átomo central de esta vitamina, por lo que sin cobalto en el sustrato, no hay vitamina B12 y sin esta, la bacteria no trabaja y la planta se queda sin nitrógeno.
Además, en otras especies ornamentales, el cobalto interviene de forma secundaria frenando la producción de etileno, lo que ayuda a retrasar el envejecimiento de las hojas y la caída de las flores.
Los síntomas de carencia en cultivo
Como su función principal está ligada a las bacterias fijadoras, la carencia de cobalto se manifiesta visualmente como una carencia de nitrógeno.
En un bricohuerto donde cultivemos judías o guisantes en contenedores, si el sustrato carece de cobalto, las plantas mostrarán una clorosis generalizada (amarilleamiento), un crecimiento raquítico y una nula producción de vainas, a pesar de pertenecer a una familia botánica que teóricamente «fabrica» su propio nitrógeno.
La dinámica del cobalto en los sustratos de cultivo
El manejo del cobalto en contenedores es muy sencillo, precisamente porque se necesita en dosis ínfimas.
Por una parte, están los aportes naturales. La gran mayoría de los sustratos que contienen un porcentaje de materia orgánica (compost, humus de lombriz, turba negra) ya aportan de forma natural las partes por billón de cobalto necesarias para todo el ciclo de cultivo.
En el caso de riesgo en la hidroponía y sustratos estériles la deficiencia de cobalto solo suele ser un problema real en cultivos profesionales hidropónicos puros o en sustratos 100% inertes (como la perlita o lana de roca lavada) si la solución nutritiva no incluye este elemento en su formulación.
En cuanto a su toxicidad, aplicar cobalto de forma deliberada en macetas de cultivo es peligroso. Su umbral de toxicidad es muy bajo y un exceso bloqueará rápidamente la absorción de hierro, provocando clorosis férrica.
En definitiva, asegurar que nuestro sustrato cuente con una buena base orgánica o utilizar abonos completos de calidad es garantía más que suficiente para que este micronutriente ultra-traza haga su trabajo en la sombra.
